汉末年，朝政腐败，再加上连年灾荒，人民生活非常困苦。刘备有意拯救百姓，张飞、关羽又愿与刘备共同干一番事业。三人情投意合，选定张飞庄后一桃园。此时正值桃花盛开，景色美丽，张飞准备了青牛白马，作为祭品，焚香礼拜，宣誓完毕；三个人按年岁认了兄弟。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了弟弟。这便是《三国演义》中著名的“桃园结义”。 桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。梁启超在一篇文章中便谈到："今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有 桃园之拜……"(《论小说与群治之关系》)清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重 的入会仪式上，必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。

东汉末年，在位的汉灵帝刘宏昏庸无能，整天不务朝政，沉迷于酒色。朝中大权被宦官和外戚相继把持，这些人贪赃枉法，把朝政搞得乌烟瘴气。这时自然灾害又频繁发生，使得百万农民离乡背井，四处逃生。真可谓天灾人祸，民不聊生。

河北巨鹿人张角见到这种情景，便借看病救人的名义，秘密聚众，创立了“黄巾教”，并散布传言“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”他们积极宣传，准备发动起义。

张角自称“天公将军”，称他的弟弟张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”。

各地起义农民一接到张角的命令，同时起义。所有起义的农民军头上都裹着黄巾作为标志，所以他们的军队称做“黄巾军”。

黄巾军一路打到幽州边界。幽州太守刘焉听闻，便贴榜文招募义兵，以对抗黄巾军。

榜文行到涿县，引出后来三国时期一个很有名的人物，他就是汉朝中山靖王刘胜的后代，姓刘名备字玄德。他自幼丧父，家里很穷，以卖麻鞋和织席为生。

刘备见了榜文，长叹一声。突然背后一人高声叫道：“大丈夫不给国家出力，叹什么气呢？”

刘备回过头来，只见这人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，说起话来，就像打雷一样。刘备见他相貌奇异，就问他姓名。

那人说：“我姓张，名飞，字翼德，以卖酒杀猪为生，专爱结交天下好汉。刚才见你看榜叹气，便问了一句。”

刘备说：“我叫刘备，字玄德。现在黄巾造反，我很想为国出力，可一人力量不足，因此叹气。”

张飞说：“我家有钱，庄园也不少，你和我去招募乡勇，一起干，觉得如何？”

刘备听了，非常高兴，就和张飞一起到村中的酒店饮酒。两人饮得正欢，一个大汉进店坐下，对酒保说：“快给我斟酒，我急着进城去投军呢！”

刘备打量那人，只见他身长九尺，胡须有二尺来长，丹凤眼，卧蚕眉，面红如枣。刘备见他相貌堂堂，威风凛凛，心里就有几分喜欢，便请他到自己桌上一起饮酒，又问他姓名。

那人说：“我姓关，名羽，字云长，河东解良人。因为本乡豪绅仗势欺人，我把他杀了，所以一直逃难在外。听说这里招军，特来投军。”

刘备和张飞便把自己的想法告诉关羽，关羽心中大喜。三人喝了一会儿酒，便一起来到张飞的庄上。

张飞说：“我庄后有一座桃园，现在正是桃花盛开的时节。明天我们三人到园里祭告天地，结为兄弟，然后同心协力，去干大事。”

刘备和关羽听了，一齐点头说：“好！”

第二天，三个人来到桃园，备齐祭礼并点上香，一齐跪下，对天发誓，义结金兰。刘备年纪最大，当了大哥；关羽是二弟；张飞年纪最小，是三弟。然后，宰牛摆酒，三人痛饮起来。

过了一天，张飞请来匠人，打造兵器。刘备打造的是双股剑；关羽造了一把青龙偃月刀，重八十二斤；张飞造了一支丈八点钢矛。一切准备齐全，刘备便和关羽、张飞二人率五百来名乡勇，去投奔太守刘焉。

刘备、关羽、张飞率兵和黄巾军打过好多次胜仗。由于立下战功，刘备被任命为平原县令。他们在这里整顿兵马，积存钱粮，力量逐渐壮大起来。